長沼毅「深海生物学への招待」

作者: 長沼毅
出版社/メーカー: NHK出版
発売日: 1996/08/01
メディア: 単行本（ソフトカバー）
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ネットでてきとうに奇怪な生き物が多い深海生物のことを探していたら、熱水噴出孔生物群集なる聞き慣れない生き物たちが居ることを知る。そこには、口も消化管もない生物がうごめいていて、深海の真っ暗闇のなかで密生しているらしい。

わかりやすい説明としては以下のブログ記事をご参照。
闇の生態系 | 川崎悟司オフィシャルブログ古世界の住人 Powered by Ameba

これらの生物は、消化器官を持たない代わりに、体内にバクテリアを飼っている。それらの共生バクテリアは海底から噴出するチムニーに含まれている硫化水素やメタンを摂取し、化学合成を行い有機物を生産している。ハオリムシやシンカイヒバリガイといった熱水噴出孔生物群集は、そうしたバクテリアが産出する有機物を栄養にして生きている。

私たちは普通、光合成を行う植物を起点とした生態系に暮らしている。深海生物の多くも、海の表層での生態系に依存しており、その意味で、生物はすべて太陽の恩恵によって生きていると思われていた。が、69年に行われた深海調査で、太陽の光に依存せず、地中から吹き出すチムニーからの硫化水素やメタンを栄養源とした生物が発見されたことで、その視点は大きく転換を迫られた。

私たちが属する光合成生態系に対する、化学合成生態系の発見は「自然史における二〇世紀最大の発見」とまで言われている。

というわけで、こんな面白い発見がされていたのか、と生物学とかにはとんと疎かったので、非常に新鮮な驚きを味わった訳ですよ。これは面白い、とネットを散策してももの足りず、もっとちゃんとした本の形でじっくりとこのハオリムシとか熱水噴出孔生物群集について紹介した本はないかなと探して見つけたのが本書。

ハオリムシ（チューブワーム）をはじめとした熱水噴出孔生物群集を核に記述したもののなかで、たぶんもっとも手頃なものがこれだと思われる。というか、他は深海生物全体について概説したものぐらいしか見つからず、この独特の生態系の意義を論じた本が他に見つからなかった。

で、やっとこの本についてだが、深海探査挺の乗組員として実際に深海調査をしている著者の経験を交えながら、深海生物ことに熱水噴出孔生物群集について丁寧に説明を加えていて、非常に面白く読めた。本の流れも考えられていて、探査挺でだんだん海底に近づいていく経緯を語りつつ、その時々で出てくる海洋知識についての解説や、海底探査の逸話、またSF小説、文学、詩などの引用を縦横に挟み込みながらの叙述は引き込まれる。

チューブワームの解説も充実していて、結構満足のいく解説が読めるが、この本で面白いのは、光合成に依存しない（というわけではないらしいという説もあるとのことだが）生態系というものが意味する事態についての試論だ。

生命の起源について、従来は栄養を自前で作り出すのではない、従属栄養生物が初めて生まれたという「従属栄養仮説」が主流の説だった。が、「パイライト仮説」という化学合成独立栄養生物が生命の起源だったのではないかという説が新たに出されているらしい。パイライト仮説に従うなら、最初の生物はハオリムシなどに共生しているイオウ酸化バクテリアだったという可能性を著者は指摘している。また、光合成の起源は、熱水を噴出するチムニーを発見するための赤外線センサーにあったのではないか、という新説も紹介している。

地球生命の起源について、この奇妙な生態系は興味深い仮説の土台となっているようだ。

また、著者はこの太陽光に依存せず、海底地殻運動の産物である熱水噴出によって糧を得る生物群の存在から、地球外生命の可能性を指摘している。火山活動のある木星の衛星イオ、同じく表面が氷に覆われているものの海水の存在が指摘されているエウロパには、海底熱水活動があるのではないかという。そして、海底熱水活動があるならば、そこには地球の熱水噴出孔生物群集のような、化学合成生態系が存在しているのではないか、と著者は考える。

これは面白い。地球外生命についての説で、これは結構可能性があるんじゃないかと思わされる。なにしろ、光の届かない海底に、熱水を栄養としている生物が現に居るわけで、なかなかの説得力。

同じ著者の以下の本はたぶんその仮説を主題にしているのだと思う。そのうち読む。